La característica mas destacada de las costas de la Península de Yucatán a lo largo de todo su contorno, es la existencia de una serie de islas que usualmente pasan inadvertidas porque no corresponden a la concepción usual de masas de tierra rodeados de agua de considerable profundidad y claramente diferenciadas de la tierra firme, sino que se confunden con ella.
La Península de Yucatán tiene 1,560 kilómetros de costa, 400 corresponden a Campeche, 360 a Yucatán y 800 a Quintana Roo.
Pero además de la islas ya mencionadas, hay otras que pasan inadvertidas a pesar de sus grandes dimensiones. La mayor isla de la península se halla en la costa norte mide prácticamente 350 kilómetros de largo y en ella hay una cadena de poblaciones y puertos pesqueros. Esta larga isla del norte de la península es del tipo que los geólogos llaman de barrera, que por su forma y características no se distinguen fácilmente de la tierra firme y parecen formar parte de la linea costera.
Las islas de barrera son largas y estrechas acumulaciones de arena o sedimento que se extiende paralelamente a la costa, separadas de ella por una laguna, una ría, un estero, una bahía o simplemente una difusa zona fangosa de ciénegas, pantanos y marismas.
Estas islas de barrera generalmente están agrupadas en cadenas, separadas una de otra por bocas de comunicación con el mar. Estas bocas efímeras, como les llaman los científicos son muy importantes desde el punto de vista ecológico, pues los aportes de agua de mar revitalizan los humedales y contribuyen a mantenerlos en buen estado.
En términos generales una típica isla de barrera consiste en 4 zonas paralelas bién definidas: la playa,a espaldas de esta, la duna costera, el terreno plano y fangoso y el humedal.
Las salinas que se encuentran en diversos sectores de la costa, como en Las Coloradas(Rio Lagartos), son zonas de escasa profundidad y débil circulación del agua, donde la fuerte evaporación en los meses de sequía permite que el agua se sature de sal y se cristalice